Als u het woord spam opzoekt in een Engels woordenboek dan vindt u gekookte ingeblikte ham. Het gebruik van dit woord om daarmee grote aantallen van ongevraagde berichten aan te duiden vindt zijn oorsprong in een Monty Python sketch.
Andere termen voor spam zijn UBE (Unsolicited Bulk Email of Unsolicited Boilerplate Email) en UCE (Unsolicited Commercial Email).

Wat is spam?

Het gaat bij spam dus om het versturen van grote aantallen ongevraagde berichten. De ontvangers zijn meestal personen die er waarschijnlijk anders niet voor zouden kiezen om dergelijke berichten te krijgen.

Een spam bericht is maar zelden afkomstig van een fatsoenlijke en eerlijke adverteerder. Integendeel, de meeste berichten behoren tot een van de volgende categorieën:

• Kettingbrieven voor b.v. zieke mensen enz. Vele van deze berichten zijn niet waar - hoaxes, Urban legends, Urban Folklore zijn termen om dergelijke kettingbrieven aan te duiden.
• Pyramidespelen
• Get Rich Quick of Make Money Fast (MMF) projecten
• Advertenties voor pornografische sites.
• Aanbiedingen voor software om e-mail adressen te verzamelen en zelf spam te versturen.
• Aanbiedingen voor aandelen van onbekende startende ondernemingen.
• Dubieuze geneesmiddelen.
• Illegale software.

• In de vorm van e-mail: Gericht naar individuele gebruikers en wordt rechtstreeks naar die personen gestuurd. Het gebeurt ook dat spam berichten naar een mailinglist gestuurd worden. Let op: het kan zijn dat uw e-mail adres NIET in het to:-veld van de mail voorkomt, maar dat daar een totaal onbekend adres in staat. Dit wil niet zeggen dat de mail voor iemand anders bestemd is, maar wel dat uw eigen adres waarschijnlijk in het cc (carbon copy) of bcc (blind carbon copy) veld van de mail staat.
• In de vorm van postings in nieuwsgroepen: Een bericht wordt naar 20 of meer verschillende nieuwsgroepen tegelijkertijd verstuurd.

Er zijn tal van redenen waarom spam als negatief ervaren wordt en men de mensen ertoe aanzet om er iets aan te gaan doen: het kost de ontvangers meer dan de adverteerders, het betekent een onnodige belasting van netwerken en servers, het is frauduleus, het is vervelend, enz.